В воспоминаниях И. С. Соколова-Микитова мы встречаемся с таким описанием: «Придут из Бабынина, с новой железнодорожной станции, франты-телеграфисты в высоких, накрахмаленных воротничках, в фуражках с жёлтыми кантами, заведут с барышнями разговоры, начнут писать чувствительные стишки в альбомы».
Что же это такое — альбом, о котором вспоминает писатель?
Истоки альбомной лирики нужно искать в средневековой французской поэзии, где поэты-любители, сочинявшие стихи, в основном баллады и рондо, собирали их в отдельные сборники. Одним из самых известных стала «Книга ста баллад», в которой собраны стихи нескольких непрофессиональных поэтов во главе с наиболее талантливым из них — Жаном де Сен-Пьером Семеналь. Основная тема сборника — тема любви.
Жанр любовной лирики был очень популярным, поэтому естественно, что сборники любовных песен быстро распространялись сначала по всей Европе,а в конце XVIII — начале XIX века попали в Россию, где как раз наблюдалось сильное влияние французской культуры.
С первой половины XIX века в России, в многочисленных литературных салонах Петербурга и Москвы, возникает своеобразная мода: оставлять на память какую-нибудь запись, небольшой стишок, куплет или рисунок.
Если ты помнишь, в комедии Гоголя «Ревизор» Марья Антоновна просит Хлестакова оставить ей в альбоме на память что-нибудь «эдакое».
В архивах и библиотеках сохранились сотни подобных альбомов. Некоторые из них принадлежали видным литературным и общественным деятельницам той поры — З. Волконской, поэтессе Е. Ростопчиной, жене известного историка С. Карамзиной. В них можно найти даже неизвестные автографы великих русских поэтов и писателей.
Несмотря на то, что Пушкин иронизировал в романе «Евгений Онегин» над светскими альбомами, он сумел показать их особую роль в истории русской культуры:
Великолепные альбомы,
Мученье модных рифмачей,
Вы, украшенные проворно
Толстого кистью чудотворной
Иль Баратынского пером,
Пускай сожжёт вас божий гром!
Когда блистательная дама
Мне свой in quarto подаёт,
И дрожь, и злость меня берёт…